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[title]No es frecuente que una charla sobre el krautrock de los 70 y viejos compresores de válvula se convierta en una profunda conversación acerca de imaginar tu propio funeral, pero es ahí es donde James Mercer lleva la charla. El cantautor y guitarrista es franco en exponer cómo su banda The Shins llegó a su cuarto álbum, y los cambios que tuvo que hacer para lograrlo.
La honestidad no es nada nuevo para Mercer. Junto con su talento para las melodías agridulces, lo emocional de su clara y alta voz, y con letras directas al corazón, ha ganado las legiones de fanáticos para los Shins -entre ellos Heath Ledger-, su salto a la fama a través de "Garden State" de Zach Braff y una nominación al Grammy en 2008 por Wincing the Night Away. El nuevo disco, Port of Morrow, es tan triste como sus discos anteriores, pero musicalmente hablando es notablemente más grande y brillante. También, es el álbum más comercial del grupo hasta la fecha, por lo cual Mercer no se disculpa.
"Desde luego quería que tuviéramos un disco exitoso, pero realmente no sabía qué hacer para que esto sucediera. Sin embargo, me siento muy feliz de que "Simple Song" ha sido adoptada por la radio alternativa. El productor Greg Kurstin merece mucho del crédito por cómo se escucha el disco y eso es justo lo que yo quería, pero hay momentos en algunas canciones en las que necesitas algo más pequeño - momentos en los que, si suena demasiado grande, se siente pretencioso. De nuevo, el crédito es para Greg, que logra que no se escuche pretencioso. Todo está fuertemente contenido en compresores de válvulas británicos en un viejo estilo como el de las producciones de George Martin. Greg estaba expandiendo su enorme colección de equipo vintage mientras estábamos grabando, y creo que usó de pretexto este disco de The Shins para poder usar este equipo."
Mercer admite que él y Kurstin comparten un amor por el rock progresivo y la música alemana 'kosmische' iniciada por visionarios como Tangerine Dream y Klaus Schulze.
"Cuando era niño viví en Alemania en la base de la fuerza aérea de Ramstein, donde mi papá cantaba en un club nocturno en Kaiserslautern. Mis padres no podían pagar una niñera, así que cuando yo tenía como 10 u 11 años, me iba con ellos al bar hasta las dos de la mañana. Era un lugar muy popular llamado Charlie's Country Club, ahí mi padre se presentaba con un sombrero de vaquero grande, cantando en su mayoría covers. En el camino de vuelta a casa desde el club a Ramstein, había un tramo de la carretera que los soldados llaman "40 Mark Strasse", porque ahí había prostitutas. Por lo tanto, esa canción es sobre un chico de mi edad, que está enamorado de una adolescente que es una prostituta que vive en el mismo condominio. Greg también pasó un tiempo en Alemania cuando era niño, por lo que ambos tenemos esta afinidad para cosas como Neu! y Can, y otras bandas progresivas como King Crimson, también."
¿Por qué Mercer decidió reclutar a toda una nueva banda (incluyendo a la exbaterista de Sleater-Kinney, Janet Weiss, ahora con Wild Flag) para Port of Morrow?
"Trabajar en Broken Bells (su colaboración con Dangermouse) tuvo mucho que ver con eso. Realmente disfruto trabajar con gente nueva y quería traer algo nuevo a The Shins. Incluso en algún punto antes de Broken Bells contemplé empezar una nueva banda y terminar con The Shins."
Un pensamiento verdaderamente radical - al parecer motivado por la invitación que recibió Mercer en 2008 para tocar en el funeral de Heath Ledger, el actor de Hollywood y fan de The Shins. Y al final resultó ser una especie de experiencia trascendental para Mercer, quien sólo había conocido a Ledger un par de veces. "Escuchar a sus amigos y familiares hablar de él reveló que Heath estaba realmente comprometido con la vida. Creo que era una persona muy valiente, tomando las riendas de la vida. Realmente lo vi como alguien muy diferente a mí, y me imaginaba en mi funeral y sabía que no sería nada de eso. Realmente me sentía como un fantasma en comparación."
Puede no ser el alma más valiente, pero la gente estaría diciendo cosas igualmente elogiosas de ti ¿no crees?
"Yo estaba cerrado a la gente. Francamente, mis relaciones con la gente eran co-dependientes o apenas existentes. Realmente me afectó ese funeral. Sentí que quería experimentar más de la vida."
Mercer ciertamente siguió adelante a partir de ese momento. Después de esta revelación, él empezó a decir sí a las cosas, y así se encontró caminando por los bosques de la Patagonia, colaborando con Dangermouse, casándose y formando una familia. "Ha sido cambio tras cambio", admite alegremente Mercer.
Port of Morrow, encaja en ese continuo del cambio. Son The Shins, pero no exactamente como los conocemos.
The Shins en Indio Emergente